Invasive Alien Species from a Socio-Cultural Perspective: Ethnographic Research on Human-Animal Interactions in the Mediterranean area

“Daesh” is the word many of my interlocutors in the Kerkennah Islands in Tunisia use to name the blue crab. The term evokes invasion, destruction, and an enemy that arrives without asking. The thesis examines how the arrival of the blue crab (Portunus segnis) has been experienced, narrated, and negotiated in a Mediterranean coastal community. The research follows the arrival of a species in order to observe how an “invasion” takes shape through everyday practices, stories, conflicts, and adjustments. The blue crab is approached as an actor that interferes with established relations and forces people to reorganise their ways of working, living, and thinking about the sea. Based on ethnographic research conducted in the Kerkennah Islands, the thesis traces the shifting relations between people and the crab, from its first appearance as a hostile and almost unnameable presence to its progressive incorporation into an export-oriented value chain. This transformation involves changes in social relations, moral economies, and local hierarchies, and produces new forms of dependence, inequality, and uncertainty. Methodologically, the thesis adopts a multispecies ethnographic approach centred on human–animal relations. By following the crab across fishing grounds, boats, processing plants, markets, and institutional settings, the research shows how “biological invasion” emerges as a situated and contested process, and how broader circulations of species and capital become entangled with the everyday life and memories of a Mediterranean community.

“Daesh” è la parola che molti dei miei interlocutori nelle isole Kerkennah, in Tunisia, usano per chiamare il granchio blu. Il termine evoca invasione, distruzione e un nemico che arriva senza chiedere permesso. La tesi esamina come l’arrivo del granchio blu (Portunus segnis) sia stato vissuto, raccontato e negoziato all’interno di una comunità costiera del Mediterraneo. La ricerca segue l’arrivo di una specie per osservare come un’“invasione” prenda forma attraverso pratiche quotidiane, racconti, conflitti e aggiustamenti. Il granchio blu è considerato un attore che interferisce con relazioni consolidate e costringe le persone a riorganizzare i propri modi di lavorare, di vivere e di pensare il mare. Basandosi su una ricerca etnografica condotta nelle isole Kerkennah, la tesi ricostruisce le relazioni mutevoli tra le persone e il granchio, dalla sua prima apparizione come presenza ostile e quasi innominabile fino alla sua progressiva incorporazione in una filiera del valore orientata all’esportazione. Questa trasformazione comporta cambiamenti nelle relazioni sociali, nelle economie morali e nelle gerarchie locali, e produce nuove forme di dipendenza, disuguaglianza e incertezza. Dal punto di vista metodologico, la tesi adotta un approccio di etnografia multispecie centrato sulle relazioni tra umani e animali. Seguendo il granchio tra zone di pesca, barche, impianti di lavorazione, mercati e contesti istituzionali, la ricerca mostra come l’“invasione biologica” emerga come un processo situato e conteso, e come le più ampie circolazioni di specie e capitali si intreccino con la vita quotidiana e le memorie di una comunità mediterranea.