Cocco, lavoro e sviluppo. Antropologia economica e politica della copra sull’isola di Iaai/Ouvéa (Kanaky-Nuova Caledonia)

This thesis is an economic and political anthropology study of the copra supply chain on the island of Iaai/Ouvéa (Kanaky-New Caledonia). More specifically, it examines the transformation of coconuts linked to socio-economic organisation and political practices. In the historical and political context of Kanaky-New Caledonia — an archipelago involved in a process of progressive decolonisation — the copra supply chain mobilises various actors, including producers, elected provincial representatives, oil mill and soap factory employees, and island inhabitants. Based on 17 months of ethnographic research conducted between 2020 and 2024, this thesis aims to show how the supply chain is organised in its daily, relational and productive dimensions, and how these dimensions 'take shape' in economic practices and development policies. Firstly, the study situates Ouvéa within the socio-political context of New Caledonia. Next, coconut is presented in its plasticity, as a “multiform” and “multisignificance” resource: following European colonial impacts in the Pacific, it represents a means of colonial control and introduction of the market economy, later becoming an element of claim in the struggles for New Caledonian independence. From a local to a global level, the research highlights how Ouvéa produces logics, discourses and representations of the coconut within the social space of the Pacific, which is a place of alliances and mutual influences. The thesis then examines the social organisation of labour, which articulates forms of the domestic and market economies, revealing the relationships between copra producers, modes of production and social relations for their reproduction. The argument 'follows' the coconut through its economic transformation into copra, reconstructing the economic practices of each stage by decomposing the supply chain into its technical, social, productive and learning components, as well as the processes of intergenerational knowledge transmission necessary for the activity to continue. Finally, the study illustrates the function and role of coconut and copra cultivation in imagining, designing and building a social project around claims for access to sovereignty and the theoretical and practical elaboration of a 'Kanak development'. The thesis shows how the copra supply chain, an economic and family activity integrated into the domestic and agricultural circuits of kinship but also regulated by market logic, constitutes an economic and political tool for the production and reproduction of discourses, representations and practices aimed at building a local economic model and a social project capable of responding to the needs of the inhabitants of Ouvéa.

Questa tesi consiste in uno studio d’antropologia economica e politica della filiera della copra sull’isola di Iaai/Ouvéa (Kanaky-Nuova Caledonia). Nello specifico, il processo sociale di trasformazione del cocco viene posto in relazione con l’organizzazione socioeconomica della produzione e con le pratiche politiche. Infatti, nel contesto storico e politico di Kanaky – Nuova Caledonia, arcipelago inserito in un processo di progressiva decolonizzazione, la copra rappresenta un settore economico, sociale e politico che mobilita molteplici attori: i produttori, gli eletti della Provincia delle Isole, gli impiegati dell’oleificio e della saponeria, gli abitanti dell’isola in generale. La tesi intende mostrare, a partire da una etnografia condotta in 17 mesi complessivi tra il 2020 e il 2024, come la filiera si organizzi nella sua dimensione quotidiana, relazionale e produttiva, e in che modo queste dimensioni “prendano forma” nelle pratiche economiche e nelle politiche di sviluppo. Inizialmente, lo studio situa storicamente il contesto di Ouvéa all’interno dello spazio sociopolitico della Nuova Caledonia. Successivamente, il cocco viene presentato nella sua plasticità, quale risorsa “multiforme” e “multisignificato”: a seguito degli impatti coloniali europei nel Pacifico, esso rappresenta un mezzo di controllo coloniale e di introduzione dell’economia di mercato, per divenire poi elemento di rivendicazione nelle lotte per l’indipendenza della Nuova Caledonia. Dal livello locale a globale, la ricerca evidenzia come Ouvéa sia produttrice di logiche, discorsi e rappresentazioni del cocco nello spazio sociale oceaniano, sede di alleanze e reciproche influenze. In seguito, la tesi esamina l’organizzazione sociale del lavoro, che articola forme di economia domestica e di mercato, facendo emergere i rapporti tra produttori e produttrici di copra, i modi di produzione e le relazioni sociali necessarie per la loro riproduzione. L’argomentazione “segue” il cocco lungo la sua trasformazione economica in copra, ricostruendo le pratiche economiche di ogni fase attraverso la scomposizione della filiera nelle sue componenti tecniche, sociali e produttive nonché i processi di apprendimento e trasmissione intergenerazionale dei saperi, necessari alla riproduzione dell’attività. Infine, lo studio illustra la funzione e il ruolo della coltura del cocco e della copra nell’immaginazione, progettazione e costruzione di un progetto di società in relazione alle rivendicazioni di accesso alla sovranità, fucina d’elaborazione teorico-pratica di uno “sviluppo kanak”. La tesi mostra come la filiera della copra, attività economico-familiare inserita nei circuiti domestici e agricoli della parentela, ma regolata anche da logiche di mercato, costituisca uno strumento economico e politico di produzione e riproduzione di discorsi, rappresentazioni e pratiche volte a costruire un modello economico locale e un progetto di società capace di rispondere ai bisogni degli abitanti di Ouvéa.