“Un’esperienza di convivenza” Apprendere cittadinanza nell’associazionismo studentesco universitario

The pedagogical debate, which has long identified the interconnection between education, politics, and democracy as a central theme in educational discourse (Bertolini, 2003; Dewey, 2018; Biesta, 2023), has recently been enriched by a renewed focus from key actors in the European and international context on the promotion of participation (UNCRC, 1989; UN, 2015) and active citizenship (UNESCO, 2015; Eurydice, 2017). This renewed interest fits into a broader framework where the formation of democratic citizenship is seen not only as a fundamental right but also as an educational process that must be encouraged, supported, and cultivated through various educational practices, including those in higher education. The predisposition toward democratic and active participation is here considered as an outcome of formative histories, consisting of learning and educational experiences in both intentional and unintentional contexts. In other words, the acquisition of civic competences is not solely a product of formal curricula but also arises from informal experiences, such as those within student associations, which enrich young people's education and shape their active citizenship. In this sense, the university context is considered a valuable space to better understand some of the environments and opportunities it offers to promote citizenship, particularly in the context of lifelong and lifewide learning. This research, therefore, was guided by the main question: what (if any) learnings—particularly those related to democratic citizenship—can be acquired through associative experiences in the university setting? This question was posed to 13 former students of Bicocca University in Milan, who had actively participated in a student association during their study careers. Their insights and reflections, collected through in-depth interviews (Kanizsa, 2013) relying on (auto)biographical methodologies (Merril & West, 2012) provide a valuable opportunity for a deeper understanding of the key dimensions of the phenomenon. The data analysis, conducted from a bottom-up perspective using a reflective thematic analysis (Braun et al. 2019), has resulted in a rich set of findings that illustrate how the phenomenon in question represents a dense pathway of educational experiences. Understanding this pathway requires an interdisciplinary approach, integrating perspectives from various fields of study. In particular, the data suggested the development of five parallel lines of inquiry that together provide an interdisciplinary reading of the phenomenon: the first focuses on the skills — civic and otherwise — that can be developed through participation in associations; the second deals with the learning that results from the opportunity to take on numerous roles in relation to peers and teachers; the third focuses on the spatial dimension of youth participation, intertwining insights from pedagogy with those from social geography; the fourth reviews the associative experience of the interviewees in light of how they believe it has contributed to shaping their identity, thanks in part to the contribution of psychology and personality theories in this regard; finally, the fifth attempts to shed light on the characteristics of the student association as an educational device (albeit not intentionally pedagogical), reflecting on which environments and contexts may (or may not) foster the development of citizenship skills in young students and contribute to their well-being during their university career.

Il dibattito pedagogico, che da tempo identifica l'interconnessione tra istruzione, politica e democrazia come tema centrale nel discorso educativo (Bertolini, 2003; Dewey, 2018; Biesta, 2023), è stato recentemente arricchito da una rinnovata attenzione da parte di attori chiave nel contesto europeo e internazionale alla promozione della partecipazione (UNCRC, 1989; ONU, 2015) e alla cittadinanza attiva (UNESCO, 2015; Eurydice, 2017). Questo interesse si inserisce in un quadro più ampio in cui la formazione della cittadinanza democratica è vista non solo come un diritto fondamentale, ma anche come un processo educativo che deve essere incoraggiato, sostenuto e coltivato attraverso varie pratiche educative, comprese quelle nell'istruzione superiore. La predisposizione alla partecipazione democratica e attiva è qui considerata come il risultato di storie formative, costituite da esperienze di apprendimento e di istruzione in contesti sia intenzionali che non intenzionali. In altre parole, l'acquisizione di competenze civiche non è solo il prodotto di programmi di studio formali, ma deriva anche da esperienze informali, come quelle all'interno delle associazioni studentesche, che arricchiscono l'istruzione dei giovani e ne plasmano la cittadinanza attiva. In questo senso, il contesto universitario è considerato uno spazio prezioso per comprendere meglio alcuni degli ambienti e delle opportunità che offre per promuovere la cittadinanza, in particolare nel contesto dell'apprendimento permanente e trasversale. Questa ricerca è stata quindi guidata dalla domanda principale: quali apprendimenti (se ve ne sono), in particolare quelli relativi alla cittadinanza democratica, possono essere acquisiti attraverso esperienze associative in ambito universitario? Questa domanda è stata posta a 13 ex studenti dell'Università Bicocca di Milano, che avevano partecipato attivamente a un'associazione studentesca durante la loro carriera di studi. Le loro intuizioni e riflessioni, raccolte attraverso interviste approfondite (Kanizsa, 2013) basate su metodologie (auto)biografiche (Merril & West, 2012), offrono una preziosa opportunità per comprendere più a fondo le dimensioni chiave del fenomeno. L'analisi dei dati, condotta da una prospettiva bottom-up utilizzando un'analisi tematica riflessiva (Braun et al. 2019), ha portato a una ricca serie di risultati che illustrano come il fenomeno in questione rappresenti un percorso denso di esperienze educative. La comprensione di questo percorso richiede un approccio interdisciplinare, che integri prospettive provenienti da vari campi di studio. In particolare, i dati hanno suggerito lo sviluppo di cinque linee di indagine parallele che insieme forniscono una lettura interdisciplinare del fenomeno: la prima si concentra sulle competenze - civiche e non - che possono essere sviluppate attraverso la partecipazione alle associazioni; la seconda riguarda l'apprendimento che deriva dall'opportunità di assumere numerosi ruoli in relazione ai coetanei e agli insegnanti; la terza si concentra sulla dimensione spaziale della partecipazione giovanile, intrecciando le intuizioni della pedagogia con quelle della geografia sociale; la quarta esamina l'esperienza associativa degli intervistati alla luce di come ritengono che essa abbia contribuito a plasmare la loro identità, grazie anche al contributo della psicologia e delle teorie della personalità in questo senso; infine, il quinto cerca di far luce sulle caratteristiche dell'associazione studentesca come strumento educativo (anche se non intenzionalmente pedagogico), riflettendo su quali ambienti e contesti possano (o meno) favorire lo sviluppo delle competenze di cittadinanza nei giovani studenti e contribuire al loro benessere durante la carriera universitaria.